Proyecto CRS-09

2

Rancho Bryan

Springfield, Ohio

Tim abrió la nevera y se quedó unos instantes inspeccionando el contenido. Eran las seis y media de la mañana y aún no había dado el primer sorbo a su café, por lo que quizás la cosa no pintara tan mal como parecía. Quizás solo estaba mirando sin ver.

—Ven y echa un vistazo, Jim. 

Él levantó la nariz de la taza de café y miró a su hermano con expresión divertida.

—No hace falta. No estás ciego, es que nos hemos dejado la mitad de las cosas sin comprar. No hay zumo de naranja, no hay leche, no hay mantequilla y, lo peor, tampoco hay tocino. Quedan dos huevos: uno para ti y otro para mí. Y espero que quede pan de molde en la alacena, o tendremos que comerlo con galletas. Eso sí, tenemos lasaña y pizza para un mes.

Tim meneó la cabeza. Habían parado en el súper de regreso de Nashville y habían salido con dos bolsas a rebosar. ¿Cómo era posible que faltara de todo?

—No sé tú, pero yo me muero de hambre, así que… ¿Qué prefieres: pizza o lasaña? 

Jim no tuvo que pensárselo.

—Pizza. Así ensuciamos menos. Pon dos en el horno y desayuno solucionado.

—Hecho. Y que no se entere Doreen.

—Tranquilo. Me llevaré el secreto a la tumba —se rio Jim.

El buen humor de su hermano no pasó inadvertido para Tim. Era un alivio, después de dos días negros.

—Qué bien te ha sentado que Doreen te diera la razón, ¿eh? —lo pinchó mientras ponía a precalentar el horno y sacaba dos pizzas margarita tamaño familiar del congelador.

Jim le dedicó una mirada socarrona.

—Me la dio porque la tengo y lo que me sentó de fábula fue que no me soltara el rollo de que a la confianza hay que ganársela y blablablá…

Tim se sirvió café en una taza y fue a sentarse a la mesa frente a su hermano mientras esperaba que el horno estuviera lo bastante caliente para poner las pizzas. Dio el primer sorbo, se permitió un instante para disfrutar de la sensación de que todo su cuerpo se pusiera en marcha al paso de aquel líquido fuerte y amargo, y al fin respondió.

—Es lo que hay, hermano, aunque Doreen no te lo dijera. Así que…

—No, no es lo que hay —se burló.

—Vale, tienes la razón y es Lilly la que lo está cagando, ¿contento? ¿Ahora qué? ¿Te sientas a esperar que ella lo vea del mismo modo que tú y haga algo al respecto? 

Jim hizo un gesto de disgusto y permaneció en silencio. 

—Doreen dirá lo que quiera sobre lo mucho que han cambiado los roles femeninos y masculinos los últimos treinta años —continuó Tim tras beber otro sorbo de café—. No lo niego. Pero la verdad es que todavía hoy la mayoría de las mujeres con las que tú y yo tratamos siguen esperando que seamos nosotros los que movamos ficha. Tengan la razón o no. Así que, si Lilly te interesa y quieres tener algo con ella, sentarte a esperar no es lo más inteligente por tu parte.

—Yo no he dicho que vaya a sentarme a esperar nada.

—Pero es lo que llevas haciendo desde hace dos días…

Jim exhaló el aire por la nariz. Odiaba que lo psicoanalizaran. 

—¡Estoy cabreado con ella, tío! Me dejó colgado y no se ha disculpado. Está claro que la semana que viene nos veremos las caras y haré lo que tenga que hacer. Haya recibido una disculpa o no —matizó en tono burlón, haciendo sonreír a Tim—. Pero mientras ella esté allí y yo aquí, voy a ocuparme de hacerle sentir toda la presión posible. Que tenga muy claro que lo que ha hecho no me ha gustado un pelo y que no se va a ir de rositas.

Tim sonrió al tiempo que asentía con la cabeza satisfecho.

—Bueno… Eso sí que es un plan. Oye, me gusta, ¿sabes? Puede funcionar —concedió, haciéndole un guiño.

Más valía que funcionara, pensó él. Empezaba a subirse por las paredes de la ansiedad por saber de Lilly. 

Jim le dedicó una mirada desdeñosa y continuó bebiendo su café.

* * * * *

Tim y Jim acababan de sacar las pizzas del horno cuando oyeron que golpeaban a la puerta.

—Voy yo —anunció Jim y atravesó el pasillo.

Al abrir la puerta de calle se encontró con un rostro conocido. Sonrió.

—¿Ya te has caído de la cama? —dijo, dándole la bienvenida a Logan Phillips, el jefe de capataces del Rancho Bryan—. Ven, llegas justo. Estamos desayunando. Qué temprano para ti, ¿no?

—Sí, hay tanto por hacer que no aguantaba en la cama un minuto más. 

Esta vez, Logan recordó limpiarse las botas en el felpudo de la entrada antes de entrar. Disfrutó del ambiente cálido que se respiraba en aquella casa. Faltaba el aroma de las flores frescas que ya no formaban parte del decorado desde que Doreen se había marchado a Nashville. Pero excepto por eso, aquella casa seguía conservando el sabor a hogar. Al fin, siguió a Jim a la cocina sin quitarse la parka.

—¡Hombre! ¡Bienvenido! —lo saludó Tim. Apartó una silla de la mesa para que su capataz se sentara—. ¿Quieres cubiertos o la comes con la mano?

Logan se sentó y negó con la cabeza.

—Hola, Tim… Gracias, solo medio café y me voy a trabajar. —Miró las dos margaritas tamaño familiar que había sobre la mesa y se rio—. ¿Pizza para desayunar? Como se entere Doreen, os mata.

Tim cogió una porción y le dio un buen bocado. No estaba mal para ser una de las típicas pizzas congeladas. Tragó y dio un sorbo al café.

—Y que conste que fuimos a hacer la compra, pero entre que nos quedamos cortos con algunas cosas y nos dejamos media lista sin comprar… —explicó, riendo.

Jim se ocupó de servir el café y entregárselo a Logan.

—Bueno… ¿Qué tal cosas por Mystic Oaks? —Su pregunta había sonado razonablemente general. A pesar de que lo que le interesaba saber era sobre Lilly. Cruzaría los dedos para que en el resumen informativo, Logan le ofreciera al menos una línea sobre ella.

—Media taza de café no da para tanto, tío. Además, seguro que ya hablasteis con Robert… —dijo Logan bebiéndose todo el café casi de un trago.

—Venga, hombre. ¿Y a qué has venido?

Logan sacó algo del bolsillo interior de su parka y se lo tendió a Jim con una sonrisa divertida.

—A darte esto. Dije que lo haría tan pronto llegara al rancho y, como soy un hombre de palabra, lo he cumplido.

Jim lo cogió por acto reflejo, pero no logró apartar su vista del sobre y mucho menos recoger el brazo. Se quedó mirando el sobre rosa sin más.

Su reacción suscitó risitas pícaras, de las que Jim ni siquiera fue consciente.

Tim y Logan intercambiaron miradas divertidas. 

—¿Tendrá alguna droga de contacto que produce catalepsia? —se burló Tim.

Logan se echó a reír. Menudo efecto había tenido en Jim esa escritura con palotes de niño de primaria.

—¡A mí no me ha hecho nada y la he traído encima setecientos kilómetros!

Jim se limitó a bajar el brazo y depositar el sobre sobre el mantel, pero no dejó de mirarlo. 

Al menos, ahora estaba sonriendo, notaron Tim y Logan. 

Tim no tenía que preguntarse el porqué.

El jefe de capataces dudó de si la razón de su sonrisa eran aquellos palotes tan cómicos o alguna otra de naturaleza romántica. Apostó por lo segundo. Ahora que la miraba bien, ya conocía esa sonrisa. Era la que Jim sacaba a relucir cuando estaba ligando con una chica.

—Como ya he cumplido, ahora me voy. Gracias por el café. Os veo luego… 

Y acto seguido, Logan Philips se puso de pie y se dirigió a la puerta, riéndose con descaro.

* * * * *

Jim se levantó de la mesa, guardó una servilleta de papel en un bolsillo, cogió el sobre con una mano y una porción de pizza con la otra. A continuación, desapareció de la cocina ante la expresión divertida de Tim.

Entró en su habitación y cerró la puerta. Se sentó en la cama y puso el sobre sobre la funda nórdica. Comió su trozo de pizza mientras analizaba el sobre por delante y por detrás. Casi se atraganta de la risa con aquel simulacro de flor que, desde el papel, lo miraba sonriente.

Estaba disfrutando del momento. Al principio, le había descolocado que Logan se lo diera. Era lo último que se hubiera imaginado, pero ahora lo estaba disfrutando de verdad. No solo porque al fin Lilly hubiera tomado la iniciativa, sino también por la forma que había escogido para hacerlo. Podía deducirse mucho de ello.  

Para empezar, que no quería hacerlo por teléfono. Habría sido mucho más fácil y rápido, y no habría tenido que abordar al jefe de capataces, pidiéndole un favor nada más conocerlo.

Segundo, enviarle una carta no le parecía su estilo. Ken había comentado alguna vez que Chris no salía a la calle sin su diario. Su hermana, en cambio, era demasiado eléctrica. No se la imaginaba sentándose a escribir. Lilly era como él: teléfono, mensaje de texto o, a lo sumo, un correo electrónico de uno o dos párrafos, dar a enviar y luego seguir con otra cosa. Y, sin embargo, ¿se compraba ese material de papelería tan chulo? Jim torció el gesto dubitativo. No le cuadraba para nada.

Tercero, y muy importante, era diestra y su mano buena estaba en un cabestrillo. Se rio. Si la flor del anverso tenía esa pinta tan rara, no quería imaginarse lo que le esperaba dentro del sobre.

Le dio otro mordisco a la pizza y sacó la servilleta que se había puesto en el bolsillo. Se limpió bien la mano y la usó a modo de mantel para apoyar la pizza sobre la mesilla. Entonces, se dispuso a abrir el sobre con cuidado, pues no quería romperlo. Al fin, extrajo una hoja de tamaño cuartilla plegada al medio. Era del mismo color del sobre. Sonrió satisfecho al ver que estaba personalizada con el nombre «Chris» en el borde superior derecho. 

Y volvió a reírse en cuanto empezó a leer:

¡Hola!

¡Solo a mí se me puede ocurrir enviarte una carta impresa! (Tienes que darme tu email. A la vuelta está el mío. La impresora decidió que no me cabía en esta hoja. ¡Será caprichosa!). 

Juro que intenté hacerla manuscrita, pero me rendí al sexto intento porque me estaba quedando sin papel ¡y no es mío! ¡¡¡¡Chris me va a matar!!!! Recuérdame que queme el cabestrillo en una ceremonia ritual cuando me lo quiten. Estoy taaaaaaan haaaaaaaarta del maldito cabestrillo… ¡¡¡Es que con él soy la raíz cuadrada de una inútil!!! ¡¡¡No puedo hacer naaaaaaadaaaaaaa!!! Y como no soy ambidiestra… 

Bueno, a lo que iba… Supongo que estarás enfadadísimo por no verme aparecer por la cocina a la hora del desayuno… Ni por la explanada ni por ningún sitio… ¿Sin rodeos? Pfffff… Me di el comecocos y acabé echándome atrás. 😩 Ya hablaremos cuando vuelvas.

Quiero que sepas que lo siento mucho, mucho, mucho. ¿Me perdonas, porfa? 

Lilly.

PD: El sobre lo escribí a mano… ¿Ves a lo que me refiero cuando digo que no soy ambidiestra? ¡Parece que a la flor le hubieran hecho un lifting malísimo! 🤣

La sonrisa de Jim era tan grande que podía atarse los extremos en la nuca. De haber podido verse en un espejo, habría comprobado que su expresión era la misma que si Lilly estuviera frente a él. Leerla era como escucharla: ocurrente, atropellada y tan expresiva, que era imposible no querer mirarla mientras hablaba.

«Me di el comecocos y acabé echándome atrás». Jim asintió ante aquellas palabras que explicaban tan bien la situación. Podía verla discutiendo con su otro yo y mandándolo a callar mientras se encerraba en el baño y echaba el cerrojo, para ponérselo más difícil si la asaltaba la tentación a último momento. El jodido comecocos le haría sudar la gota gorda en el futuro, de eso estaba seguro. Era una ironía de manual que un tipo como él, con semejante éxito entre las mujeres, le provocara comecocos y ganas de echarse atrás a la única que a él le interesaba.

Pero se entendían. 

Eso era lo importante. Ella había comprendido que había metido la pata no presentándose y que había cometido otro error muy gordo al no disculparse de inmediato.

Y ahora tenía clarísimo por qué Lilly había elegido escribir a llamarlo por teléfono: aún seguía dándose el comecocos. Por eso rehuía el contacto directo.

Jim dio la vuelta a la cuartilla y, al dorso, en efecto, estaba su dirección email.

«Muy bien, Campanilla: lo haremos a tu manera», se dijo con una sonrisa satisfecha. 

4

El abrazo entre padre e hijo había sido más largo de lo habitual. Chris y Doreen, que sabían la razón, habían contemplado la escena con una sonrisa. Lilly, sin embargo, seguía con la ansiedad por las nubes, ensimismada en sus asuntos, por lo que no había reparado en nada. 

De hecho, no fue hasta que Ken y Chris ocuparon sus sitios en torno a la mesa que Lilly aterrizó en la realidad sin paracaídas, circunstancia que llamó poderosamente la atención de todos y, en especial, de las dos mujeres presentes.

—¡Ken! ¡Bienvenido! ¿Qué… tal? —exclamó ante la expresión divertida de todos. De repente, fue consciente de que acababa de caerse de la parra y de que la miraban con sorpresa, y durante un instante no supo qué decir. Como siempre que eso sucedía, un segundo después, su verborrea cogió el relevo—. ¡Menuda pregunta más tonta! ¿Cómo vas a estar si acabas de llegar a tu paraíso terrenal y tienes a tu churri, o sea, a mi hermanita, de nuevo en tu campo visual? ¡Perfecto!

Dado que no podía estarse quieta ni callada, continuó. 

—¿Café? —ofreció, acercándole una de las jarras—. Hoy me ha salido buenísimo. Mucho mejor que las tostadas… —Esta vez, aproximó a donde estaba Ken un gran plato rojo de cerámica con varias rebanadas de pan casero con distinto grado de tostado: del mínimo al casi quemado—. Primero, me olvidé de enchufar la tostadora… ¡Ay, cabecita loca! Y después, me olvidé de las tostadas… Estas son las que han sobrevivido… —Señaló con su mano buena el plato rojo y se rindió ante la evidencia riendo—. Bueno, más o menos… ¡Algunas parecen que acaban de venir del infierno!

En aquel momento, Ken elevó un dedo, pidiendo la palabra. La mesa explotó en carcajadas ante las mejillas rojo bermellón de Lilly que, sin embargo, no se molestó en esconderlo. Le daba la verborrea cuando se ponía nerviosa y estaba acostumbrada a situaciones como aquella. 

—¿Ese dedo es porque quieres decir algo? —le preguntó. Vio que Ken asentía, tronchándose de risa—. Vaaaaaaaaaale, te cedo la palabra. ¡Que no se diga que en esta casa no hay libertad de expresión!

Durante unos instantes solo se oyeron las risas y los ladridos de los perros, que, animados por tanta jarana, decidieron aportar su granito de arena. 

Lilly también acabó sucumbiendo, dando lugar a un momento entrañable y muy particular, pues, aunque ella no fuera realmente consciente de eso, llevaba su firma. Las hermanas Thompson habían contribuido al clima familiar que se respiraba en Mystic Oaks con sus señas de identidad. Chris representaba la calma en mitad de la tormenta; Lilly, definitivamente, la risa. Esa energía poderosa capaz de transformar a mejor la peor de las circunstancias.

Y más risas se oyeron aún cuando al fin Ken tomó la palabra y dijo:

—¿Me pasas también la mermelada de frambuesa, por favor?

* * * * *

Después de saciar su voraz apetito mientras les contaba cómo habían sido sus primeros tres conciertos acompañado de sus propios músicos, Ken se dedicó a observar a su padre y a su tía. 

Uno de sus primeros descubrimientos fue que la alegría que había percibido el día anterior, hablando por teléfono con Robert, representaba una mínima parte de la que podía sentir estando allí, frente a él. Sin embargo, no solo había alegría; había realización. Su padre tenía el aspecto y la actitud de alguien que está plenamente satisfecho consigo mismo y con su vida.

El siguiente descubrimiento tenía que ver con la interacción entre él y Doreen. Era diferente a la que conocía. Incluso a la que existía tres días atrás, cuando él se había marchado de gira. Aunque se comportaban con naturalidad, ahora había una complicidad nueva entre ellos que a Ken le encantó ver. Se trataba de una complicidad nacida del amor, no de la camaradería que había habido entre ellos, fruto de veinticinco años de convivencia. 

Su padre era un caballero de la vieja escuela. Ken estaba acostumbrado a presenciar sus gestos gentiles hacia otras personas, especialmente si eran mujeres. Sin embargo, este hombre que pelaba una naranja y la separaba en gajos para, a continuación, entregársela a la mujer que estaba a su lado junto con un tenedor de postre para que no tuviera que ensuciarse las manos, era decididamente un hombre diferente. Un hombre enamorado.

Tan diferente como la mujer que ahora pinchaba uno de esos gajos y se lo acercaba a Robert a la boca con una sonrisa.

Ken intercambió miradas divertidas con Chris.

—¿Qué sabemos del tío Frank y la familia de Montana? ¿La prima Trish ya ha contagiado a todo el mundo?

—No, qué va —dijo Doreen—. Por suerte, Christina y Jared se han librado. Lo que no ha conseguido evitar que tu tía Blanche esté al borde de la locura… La pequeña de la familia les ha salido peleona, ¿sabes? Y no hay Dios que la mantenga en la cama, como le ha dicho el médico. Está empeñada en que le dejen hacer los exámenes… Frank está bien, echándome de menos, como yo a él —concedió. Durante un instante su mirada se ensombreció, pero solo fue un instante, tras el cual sonrió y dijo—: Se nos pasará.

Ken volvió a intercambiar miradas con Chris antes de decir:

—¿Y qué? ¿Ya le habéis dicho que envíe el esmókin a la tintorería?

Los ojos de Robert acariciaron a Doreen. Los de ella hicieron exactamente lo mismo antes de responder:

—El tinte tendrá que esperar. Tenemos que centrarnos en llevar a cabo el traslado según lo previsto y aquí está todo por hacer. Esa es la prioridad ahora, ¿verdad, Rob?

—Verdad, querida —repuso él con su talante tierno.

Ken se los quedó mirando durante unos instantes. Analizándolos. Hasta que la conclusión apareció meridianamente clara ante sus ojos.

—No me lo trago —sentenció—. Estoy muy bien informado y, por lo que me han dicho, lo tuyo no fue una broma, papá. Y tu perplejidad, tampoco —añadió, dirigiéndose a su tía—. Aquí hay gato encerrado.

«Y tanto que lo hay», pensó Robert.

«No lo sabes tú bien», pensó Doreen.

Sin embargo, ninguno de los aludidos llegó a responder, pues, en aquel momento, un teléfono sonó anunciando la recepción de un mensaje. Era el de Lilly.

Ella se quedó inmóvil mientras su cerebro asociaba las ideas «tengo un mensaje» y «a estas horas, solo puede ser de Jim». Cuando lo hizo, activó la pantalla. 

Una sonrisa lució en sus labios al leer:

«Mira tu correo, Campanilla. Besos. Jim».

Saltó del asiento y fue aprisa hacia la salida, ensimismada en su mensaje y en la palabra «besos», que todavía le seguía haciendo cosquillas por todo el cuerpo. 

Fue al llegar a la puerta que cayó en la cuenta de que otra vez acababa de hacer de las suyas. Paró en seco, se volvió a mirarlos procurando mantener a raya su sonrisa, y dijo lo primero que le vino a la mente:

—¡No os preocupéis! ¡Dejadlo todo como está, que yo recogeré la mesa cuando vuelva! ¡Adiós a todos!

Un instante después, había desaparecido de la cocina.

Ken se rio.

—¿Es una impresión mía o todo el mundo está rarísimo en esta casa? Menos mal que solo me fui tres días. ¡Llego a tardar un mes en volver y no reconozco a nadie!

* * * * *

Chris sonrió al ver que Ken se detenía en mitad del sendero y respiraba a todo pulmón con expresión de estar en la gloria. Los cachorros, a los que llevaba de la correa, se volvieron a mirarlo. Noah y River se sentaron sobre sus cuartos traseros. Sultán, en cambio, empezó a dar vueltas en el sitio, mostrando su impaciencia.

—Ya sé, no me lo digas —bromeó, sentada en su superbólido de dos ruedas—: Ningún lugar huele tan bien como tu rinconcito favorito del mundo.

Normalmente, cuando Ken llegaba de viaje tan temprano, el recorrido hasta el otro edificio lo hacían en coche. Sin embargo, en esta ocasión, él había propuesto hacerlo andando. Alegaba que los tres días que había estado fuera, su agenda de entrevistas era tan apretada que apenas había tenido tiempo de estirar las piernas. Chris sabía lo que sucedía en realidad. Y no tenía nada que ver con agendas apretadas. Cuanto más tiempo pasaba en Mystic Oaks, más enraizaban en él el silencio y el lento pero constante paso de las estaciones. Regresar al bullicio de la ciudad y a la locura de sus actuaciones en vivo frente a miles de personas suponía un cambio drástico, cuyo efecto Ken acusaba cada día más.

Él volvió el rostro para mirarla.

—Nuestro rinconcito favorito del mundo —matizó—. Y no, nada se parece remotamente a esto… Y si ya es perfecto así, imagínate cómo será cuando mis hermanos se instalen definitivamente aquí. ¡Te juro que no veo la hora de que llegue diciembre!

Dejó que sus ojos se perdieran en los robles que jalonaban el sendero. Ya era de día y el bosque y sus habitantes naturales habían vuelto a la vida, plenos de energía. Todos eran sonidos distinguibles para Ken, pues había aprendido a reconocerlos con el paso del tiempo. Y, a pesar de que no se hallaban cerca del arroyo, si cerraba los ojos y se concentraba, podía escuchar el murmullo del agua. Era un sonido profundamente reconfortante para él.

—¡Añoras como un loco volver a casa! —dijo Chris, meneando la cabeza incrédula. Esa faceta ultrahogareña de Ken siempre la sorprendía. No era propia de alguien que vivía más en la carretera que en ninguna otra parte. Cualquier persona en sus circunstancias se habría habituado a estar lejos, aunque más no fuera por fuerza de la costumbre o por pura supervivencia. Él, no: era especial incluso en eso. 

Ken sonrió. Asintió con la cabeza varias veces.

—Y, desde que tú estás aquí, muchísimo más… —repuso, mirándola con amor.

—¡Gracias! Te ha quedado muuuy bonito… —lo pinchó. 

En aquel momento, sonó el móvil de Ken.

—O es una admiradora que no puede vivir sin ti, o es alguien de tu familia —bromeó—. No hay nadie más despierto a estas horas.

Él sonrió travieso. 

—Mis admiradoras no tienen mi número de móvil, preciosa… 

—Así que solo puede ser de la familia —concluyó Chris.

Ken movió la cabeza arriba y abajo al tiempo que sacaba su dispositivo del interior de la chaqueta. Sonrió.

—Es mi padre. Si es que cuando dije que había gato encerrado… 

Atendió la llamada.

—¿Me he dejado algo en la cocina? —se adelantó.

Robert cerró la puerta del baño que había cerca de la biblioteca donde acababa de dejar a Doreen, tendida en el sofá con su manta, su almohada y su portátil.

—No. Para variar, esta vez no te has dejado nada —repuso con segundas—. Te llamo para pedirte algo. 

—Claro. Dime, papá.

—Tengo que hablar contigo. No ahora. Más tarde, cuando puedas… —Tras una pausa pensando cómo decirlo, añadió—: Y necesitaría que, si estoy con Doreen o ella está cerca, seas tú el que diga que necesitas hablar conmigo.

Ken miró a Chris con una sonrisa imposible en los labios. Asintió con la cabeza, dando a entender que el asunto «gato encerrado» empezaba a asomar las orejas.

—¿No vas a decirme lo que os traéis entre manos, Doreen y tú?

La sonrisa de Robert se ensanchó. Necesitaba la ayuda de su hijo y revelar parte de sus planes sería inevitable. Pero revelaría solo lo imprescindible. Quería que su plan al completo fuera una sorpresa para todos.

—¿Es un requisito para hacer lo que te pido? 

Ken se rio de buena gana.

—¿Te refieres a si te estoy chantajeando? Tranquilo: no es un requisito.

Robert también rio.

—¡En tal caso, no te lo diré!

Ken sacudió la cabeza, risueño. Si el nivel de alegría de su padre era una medida de lo que se traía entre manos, entonces no había ninguna duda: se trataba de un gran plan.

—Vale, papá. Por la tarde hablamos.

—Gracias, hijo. Nos vemos luego.

Ken todavía estaba sonriendo cuando volvió a guardar el móvil.

—¿Tú has notado algo inusual estos días? —le preguntó a Chris.

—¿Dices, aparte del amor que se respira en el ambiente cuando tu padre y Doreen están juntos? No, nada inusual. 

—Pues está claro que algo traman. Quiere hablar conmigo, pero no quiere que Doreen sepa que es a iniciativa suya.

—¡Qué intriga!

—¡Ya te digo! ¡Vamos, colegas, en marcha! —dijo Ken, animando a los peludos de la familia, que enseguida obedecieron. 

Sultán, fiel a su naturaleza dramática, aulló de felicidad, haciéndolos reír.

Y los cinco reanudaron el camino por el sendero que conducía al segundo edificio de la finca, donde Ken tenía su estudio de grabación.

6

Robert entró en el edificio principal con una sensación tan positiva en el cuerpo que hacía años no sentía cuando se trataba de asuntos del rancho. Acababa de finalizar la última entrevista de personal y estaba muy satisfecho con el candidato. Le iba bien trabajando como temporero, asistiendo a los rancheros locales, tanto en tareas agrícolas como ganaderas. Sin embargo, al igual que el anterior candidato, era un hombre joven que tenía una familia que alimentar y no le importaba correr algún riesgo para mejorar sus condiciones laborales. Al fin parecía que la suerte los acompañaba en este nuevo comienzo.

Además, era la primera vez que conducía desde su último ingreso hospitalario, hacía cerca de dos años. Y qué bien le había sentado llevar a los candidatos hasta la explotación en coche, en vez de andando. Conducir era una confirmación de que volvía a ser un hombre normal, pensó con una sonrisa satisfecha.

Un hombre normal que está a punto de casarse.

Aquel pensamiento le llenó el cuerpo de burbujas pequeñitas que explotaban nada más formarse. Y le hizo tan feliz que bebió alegremente del termo que llevaba bajo el brazo.

Una expresión de asco no tardó en dibujarse en su cara.

Se dirigió a la biblioteca riéndose de sí mismo y de las cosas que hacía —y continuaría haciendo— por complacer a Doreen. Daba igual la mezcla de hierbas que ella utilizara; el sabor nunca mejoraba. Podía ser algo más dulce o un poco menos ácido, pero jamás se parecería al café, y él era un ranchero: el café formaba parte de su ADN.

Al llegar a la puerta, primero asomó la cabeza. Si ella estaba durmiendo, se marcharía sigilosamente. Ya era un milagro que estuviera acostada —aunque fuera en el sofá— y no dando vueltas por la casa. Si Dios había obrado el milagro de hacer que se durmiera, no sería él quien lo estropearía.

«¿Dormir, has dicho? ¡Cuánta ingenuidad toda junta, Robert!» pensó al verla sentada —que no tendida, como debía—, tecleando en su portátil. 

Aquella mañana, Doreen había escogido un jersey de hilo color verde musgo con mangas largas que acababan en forma de campana y un escote barco bastante pronunciado. La prenda se cerraba con cinco botones en la espalda y llegaba hasta la cintura. Lo había combinado con un pantalón de corte ancho de color piedra —le resultaba cómodo también, pues no le apretaba la herida— y unas botas cortas de cuero crudo y tacón bajo. Amante de los abalorios donde las hubiera, sus anillos, pendientes y collares multicolores completaban su habitual estilo hippie con un toque bohemio.

Robert entró en la biblioteca enseñando el termo al tiempo que decía:

—A ver, hermosa mujer: si yo debo tomarme este brebaje, tú debes hacer reposo. Ambas son órdenes del médico.

Doreen enseguida levantó la vista del teclado y la posó sobre el monumento de hombre que se dirigía hacia ella.

—En realidad, no. Tu cardiólogo solo dijo: «Nada de café». El brebaje es cosa mía —repuso con una sonrisa divertida sin decir nada que Robert no supiera ya.

Él avanzó hacia ella. Dejó su termo sobre la mesilla y se sentó junto a Doreen. A continuación, cerró la tapa del portátil con movimientos suaves y lo depositó junto a su termo.

—Muy bien —concedió, al tiempo que la tomaba por los hombros, instándola a que volviera a tenderse sobre el sofá—. En tal caso, esto es cosa mía: quiero que descanses. Pretender que estés acostada todo el día no tiene sentido, pero unas cuantas horas, sí. ¿Qué tal si lo dejamos en un 50/50? Por la mañana haces algunas cosas que te apetezcan y por la tarde te estás quietecita. ¿Qué opinas?

La mirada de Doreen pasó de divertida a intensa en un instante.

—¿Y esas cosas que me apetezcan las puedo hacer contigo?

Un latigazo de deseo recorrió la espalda masculina y los ojos de Robert, habitualmente tiernos, reflejaron cuál era la naturaleza de la descarga que lo había hecho estremecer.

Doreen continuó en un tono deliberadamente sensual:

—Lo digo porque todavía es por la mañana y se me ocurre algo que me apetece muchísimo… Pero te necesito para llevarla a cabo.

Un incendio se apoderó del cuerpo de Robert al completo. Comenzó, como siempre, manifestándose en su rostro ante aquella deliberada insinuación sexual que le resultó incómoda. La incomodidad, sin embargo, duró tan solo un segundo. De inmediato, fue tan tentadoramente apetecible que el deseo se extendió como lava por cada rincón de su cuerpo.

Su sentido común flaqueaba. Y, por lo visto, su lado responsable se había tomado un respiro, puesto que, por más que prestaba atención a sus señales internas, no hallaba ninguna que le diera la voz de alto. De hecho, era todo lo contrario.

—¿Eso que te apetece tiene que ver con… —Robert tragó saliva con disimulo y fue a por todas—: tu precioso albornoz de seda a punto de mostrarme una parte de ti que me muero por saborear?

Y como aún sostenía los hombros femeninos, en un acto de supremo atrevimiento, tratándose de Robert Bryan, dejó que su mano derecha se deslizara por el brazo de Doreen, rozando de forma deliberada el perfil de su pecho.

La primera respuesta de Doreen no fue con palabras. Detuvo la mano masculina, que ya había sobrepasado la línea de su cintura, y la posó directamente sobre su seno izquierdo. 

Ambos cerraron los ojos, abandonándose a las intensas emociones provocadas por aquel contacto. 

Durante un instante, ninguno se movió. Todo fue sentir: el calor que emanaba de sus cuerpos, el pezón enhiesto contra la palma de la mano, el corazón desbocado, el deseo creciendo imparable… 

Al fin, Robert extendió sus dedos al máximo para abarcar lo más posible del pecho femenino. A continuación, los cerró parcialmente en lo que pretendió ser un apretón posesivo y acabó pareciéndose a una caricia un poco más impetuosa de lo habitual. Una caricia que llevaba la marca de la casa de principio a fin. 

Entre el millón de cualidades que ella amaba de aquel hombre, se hallaba la delicadeza de sus acercamientos. El respeto implícito que había en cada mirada, en cada roce y en cada caricia. La suavidad con la que sus manos anunciaban su presencia. 

Sin embargo, Doreen necesitaba más. 

Era una mujer apasionada y, en los momentos íntimos, su cuerpo le pedía mucho más. De modo que guio aquella mano sobre su pecho, mostrándole a su dueño cómo deseaba que fueran sus caricias. 

Robert descubrió que ella las quería intensas e invasivas al notar que lo animaba a que su mano se aventurara por debajo del fino jersey de hilo, tirara del escotado sostén hacia abajo para liberar su pezón de la prisión de encaje y se dedicara a él con igual intensidad.

También descubrió que, a pesar de tenerse por un hombre muy suave en las distancias cortas, él también las prefería de aquel modo.

Y descubrió otra cosa: que aquel día no acabaría sin que él hubiera probado el néctar de aquellos pechos con los que llevaba tres lustros soñando en secreto.

Entonces, llegó la respuesta con palabras de Doreen. Y lo hizo al mismo tiempo que ella desplazaba la mano de Robert hacia su otro seno y repetía la visita guiada.

—Lo que me apetece tiene que ver con descubrir todo lo que pueden hacer dos personas que se desean locamente desde hace años, cuando están juntas y desnudas, pero no pueden…  Voy a decirlo, Rob. Porque aunque de primeras te incomode, va a ponerte muy caliente. —Doreen apretó la mano que ahora se posaba sobre su pecho derecho en un gesto deliberadamente sexual y cumplió su advertencia—: Follar.

A Robert siempre le había disgustado el lenguaje vulgar y Doreen tenía razón: le incomodó oír aquella desagradable palabra en su boca. No obstante, tuvo que admitir que también estaba en lo cierto en cuanto a los efectos. Oírla había convocado imágenes tan excitantes que apenas podía esperar para verlas suceder en la realidad. Además, estaban enamorados, se dijo. Todo lo que sucediera entre ellos en el plano más íntimo siempre estaría protegido por el profundo sentimiento que los unía.

Robert hundió su lengua en la boca de Doreen al tiempo que sus manos la acariciaban sin límites. Estaba ardiendo. Sus sentidos empezaban a rendirse al aluvión hormonal.

—¿Más? —murmuró.

Doreen atrapó la lengua masculina con sus dientes durante unos instantes. Una prisión que Robert encontró deliciosa y provocativa. Tanto, que se dejó tentar, mordiendo la de ella a su vez. Adoraba sus insinuaciones y sus miradas sensuales. Adoraba sentirla tan cerca y tan suya.

—Cuanto más, mejor —fue su respuesta.

—¿A ti también te… excitaría si fuera yo quien la dijera? —murmuró sobre sus labios. A veces, los lamía. Otras, los besaba. Y en todo momento, se sentía totalmente incapaz de abandonarlos.

¿Robert Bryan pronunciando palabras tan ajenas a un hombre de su ternura y de su escrupulosa corrección?, pensó Doreen. Definitivamente, sí: la pondría a mil. 

Sin embargo, no fue eso lo que dijo.

—Quizás —concedió, juguetona—. O quizás no. Tendrás que averiguarlo tú solito, Rob.

* * * * *

Poco después, Robert y Doreen abandonaron la biblioteca. Se dirigieron al dormitorio de él sin necesidad de ponerse de acuerdo previamente. Ambos sabían que era el lugar menos probable donde alguien iría a buscarlos. Desde que ella había salido del hospital y estaba convaleciente, su habitación se había convertido en un punto habitual de visita de toda la familia.

En cuanto entraron, Robert cerró la puerta tras de sí y no le dio tiempo a nada. La ayudó a levantarse de la silla de ruedas. Sosteniéndola por los codos, la condujo hacia la pared junto a la puerta para que hiciera las veces de apoyo e invadió su boca en un beso voraz.

—Vaya efecto, ¿no? —musitó ella cuando él al fin dejó de besarla.

Robert se dobló sobre ella y se acercó a su oído. Hizo algo que nunca había hecho con ella: lamerla con la misma voracidad que un momento antes le había dedicado a su boca.

Doreen se estremeció una y otra vez ante aquellas incursiones que la estaban enviando al paraíso. Deseó intensamente sentir su lengua entre las piernas, avasalladora y dominante, y decidió en ese instante que aquel día no se marcharía de su dormitorio hasta que su deseo se hubiera cumplido.

Más aún, intentaría no marcharse: quería amanecer a su lado.

Entonces, Robert pareció regresar a la realidad con una propuesta.

—¿Podemos continuar donde nos quedamos esta mañana?

Sus miradas se encontraron, rabiosamente intensas.

—¿Quieres jugar? —dijo ella.

La respuesta era sí. Quería jugar. 

Y excitarse haciéndolo. 

Y averiguar cómo se sentiría cuando ella jugara con él.

Junto a Doreen, en aquel plano donde los sentidos reinaban a placer, se sentía un hombre distinto al que había sido los últimos veinticinco años y quería descubrir cómo sería a partir de ahora esa parte tan íntima de su vida.

Robert respondió asintiendo suavemente con la cabeza.

—¿Lo quieres exactamente como lo dejamos… o prefieres cambiar algo? —Doreen lo dijo pensando en la parte inferior de su conjunto de lencería que tanto había lamentado haberse puesto antes de darse cuenta de que el resto de su indumentaria se había quedado a los pies de la cama.

Robert también pensó en aquella prenda íntima cuando respondió sin apartar sus ojos de Doreen:

—Exactamente como lo dejamos.

Guau. Quieres quitármela tú… Doreen exhaló un suspiro de fuego.

—En ese caso, ve a buscar mi albornoz de seda y no tardes —exigió con urgencia.

* * * * *

Una vez en el pasillo, Robert necesitó unos instantes para recuperarse. Era como si el suelo se moviera bajo sus pies. Inspiró hondo unas cuantas veces y esperó hasta que su respiración se normalizó.

Al fin se puso en marcha hacia el dormitorio de Doreen. Estaba a punto de entrar cuando recibió una llamada. Sacó el móvil y le extrañó ver que se trataba de Lilly. 

—Hola, Lilly. ¿Qué tal? —se adelantó.

—¡Hola, Robert! Estoy en la explanada. Cameron está aquí, acompañado de un amigo. Quiere hablar con usted.

—¿Un amigo?

—Sí, alguien que podría interesarle como candidato para el sector agrícola. Acabo de estar en la casa, buscándolo, pero no sé en qué rincón se habrá escondido porque no he podido dar con usted —contestó, risueña.

Robert se tragó un suspiro. Un par de manos extra para trabajar eran sin duda bienvenidas, aunque el momento no podía ser más inoportuno. En parte era un alivio que Lilly no lo hubiera encontrado porque, según recordaba, lo sucedido en la biblioteca entre Doreen y él había sido bastante subido de tono. 

Pero, por otra parte…

Esta vez no se tragó el suspiro. No podía creer que los hubieran interrumpido por segunda vez en una misma mañana. Mucho menos aún lo que esa interrupción significaba en esta ocasión. Probablemente, tardaría un buen rato en volver. Para entonces, ya sería la hora de comer y… 

Su gozo, en un pozo.

Robert se obligó a centrarse en la llamada.

—¡Ah, qué bien! Por favor, Lilly, ¿te importa conducirlos a la cocina? Yo enseguida voy. 

—¡Eso está hecho!

Después de colgar con Lilly, entró en la habitación de Doreen y se dirigió al armario donde ella guardaba la ropa de cama que tenía en uso. Cogió el albornoz y volvió a sorprenderle la ligereza y suavidad de la prenda. Se la acercó a la nariz y aspiró aquel suave aroma dulce con un toque a madera. Tenía tantas ganas de que ella volviera a ponérselo… Suspiró. Por lo visto, los dos tendrían que esperar. Se disponía a volver a dejarlo donde estaba, cuando cayó en la cuenta de algo. Se trataba solo de un retraso, no de una cancelación.

Además, se animó; la frustración de Doreen sería muchísimo menor si lo veía llegar con su albornoz.

* * * * *

La frustración de Doreen no fue menor en absoluto. Escuchó la explicación de Robert sin interrumpirlo, pero maldiciendo a todos los dioses del Olimpo por dentro. Cuando él acabó, sus hermosos ojos se quedaron mirándolo durante unos instantes antes de levantarse de la cama, donde se había sentado a esperarlo, y dirigirse a la silla de ruedas con mucho más ímpetu del que podía permitirse.

Estaba harta. Francamente, harta. Saber que no tenía sentido tomarla con él, pues no era su culpa, no aligeraba lo más mínimo su fastidio.

Robert la observó proceder por la habitación con una mezcla de comprensión y ternura. A él también le había sentado como un jarro de agua fría. Aquel día, parecían condenados a resignarse.

—Doreen… —la llamó en un tono cargado de dulzura.

Ella se sentó en la silla de ruedas y tan solo lo miró el tiempo suficiente para decir:

—Está bien, Rob. Ve y ocúpate de Cameron y su amigo. Ya seguiremos con lo nuestro… Cuando nos dejen —añadió con retintín, demostrando su disgusto.

Robert fue hacia ella. Se detuvo delante de la silla, cerrándole el paso, y posó sus manos sobre los apoyabrazos de la silla, acercándose hasta rozar la nariz femenina con la suya.

Muy a su pesar, Doreen no pudo evitar sonreír.

—¿Estás empezando a usar tu sex appeal para capear los temporales conmigo? —coqueteó—. ¡Qué rápido aprendes!

Una sonrisa traviesa brilló en el rostro de Robert.

—¿Has visto?

Ella meneó la cabeza. Ese hombre era un tierno. Y lo cierto era que no necesitaba echar mano de su sex appeal para aplacarla; su dulzura se las arreglaba muy bien. Sin embargo, tampoco fue eso lo que dijo en esta ocasión.

—¿Te cuento un secreto? El sexo es mano de santo cuando estoy tormentosa. Dame un buen revolcón y me tendrás calmada como una gatita. 

Robert se estremeció. Otra vez, Doreen había usado una palabra vulgar. Y una vez más, la bendita palabra había herido sus oídos a la par que revolucionado su libido. ¿Cómo era posible? Esa mujer hermosa, que amaba con locura, le estaba mostrando una faceta desconocida de sí mismo.

—¿Con uno solo bastará? —musitó el nuevo Robert, dejando alucinado al hombre tierno, que deseó encarecidamente encontrar una grieta por la que desaparecer ipso facto.

Ya no había travesura en los ojos de Robert, sino deseo. Uno tan intenso como el de Doreen.

—Para aplacarme, sí. Para saciarme, ni de broma —lo provocó.

Él asintió ligeramente con la cabeza.

—Tomo nota —murmuró. 

La ardiente mirada masculina descendió de los ojos de Doreen a sus labios. Un instante después, él abrió su boca sobre la de ella y se besaron. Bebieron de sus labios como si el tiempo se hubiera detenido.

Pero el minutero seguía corriendo y a él lo estaban esperando en la cocina. Con un esfuerzo casi sobrehumano, logró apartarse de aquella boca exigente y posesiva que anhelaba sentir por todo su cuerpo.

Doreen gruñó. Intentó retenerlo. 

Y lo consiguió. 

Otro beso incendiario volvió a detener el tiempo. Y esta vez, no solo sus bocas se emplearon a fondo; sus manos también.

Nuevamente, fue Robert quien puso fin al momento al cabo de unos instantes de pura locura. Echó la cabeza hacia atrás y respiró profundamente. 

—Tengo que irme, querida… —murmuró. Su voz sonó alterada por el revuelo hormonal que agitaba su sangre.

Doreen se apartó de la cara el flequillo rubio platino. Caía sobre el lado izquierdo de su rostro, formando una onda amplia, que le cubría el perfil de su rostro y la mitad de su oreja izquierda. A continuación, se acomodó el jersey en un gesto de frustración suprema. 

—Ya. Pues mejor hazlo antes de que cambie de idea.

Otro suspiro femenino. Otra respiración profunda por parte de Robert que, poco a poco, se estaba recomponiendo.

—A ver qué te parece esto —propuso él—: Después del café y la sobremesa, nos retiramos por turnos. Tú dices que vas a recostarte un rato y yo… Bueno, ya pensaré en algo. Nos reunimos aquí y seguimos con lo nuestro… ¿Qué me dices?

—¿Tú crees que eso será posible? Empiezo a pensar que voy a tener que secuestrarte si quiero tenerte todo para mí.

La sonrisa de hombre tierno volvió a dominar el rostro masculino.

—Y yo me dejaré secuestrar encantado, pero estoy seguro de que no será necesario. 

Doreen no lo tenía tan claro y la mirada irónica que le dedicó lo expresó a las mil maravillas.

—Muy bien. Haremos lo que propones, pero apagaremos los móviles y cerraremos la puerta con llave. Y si alguien golpea, no responderemos. No voy a tolerar más interrupciones. Haré lo que haga falta. Como si tengo que poner un cartel de «no molestar» en la puerta para que todos se enteren de lo que estamos haciendo y nos dejen retozar en paz.

Vio que él se sonrojaba a pesar de su sonrisa dulce y remató la cuestión mirándolo con absoluta seriedad.

—Ni una interrupción más, Rob. ¿Estamos?

—Estamos —concedió él—. Ni una más, querida mía.

8

Lilly se arrebujó en su plumífero azul, nerviosa y helada de frío, mientras esperaba que Jim atendiera el móvil. Había tenido la buenísima idea de salir al campo, a ver si la naturaleza la inspiraba y decidía lo que quería hacer. Y allí estaba, cerca del arroyo, a pleno rayo del sol mientras el viento frío le enredaba el cabello y, de paso, le recordaba que ya no estaban en verano. ¿Por qué narices no se habría quedado en casa, calentita? 

«Porque no puedes estarte quieta, Campanilla. Si quieres, llámalo buscar inspiración. También puedes culpar al clima de que te castañeteen los dientes. La verdad es que estás de los nervios», repuso la voz en su cerebro.

—¡Ay, por Dios, qué pesadez! ¿Cómo no voy a estar helada si llevo el abrigo abierto? —Necesitaba ayuda para cerrar la cremallera y Chris seguía con Ken en el tercer edificio. Sacudió la cabeza al caer en la cuenta de que el móvil de Jim estaba sonando demasiadas veces—. Aj. Mierda. ¿Por qué no atiendes? ¿Dónde puñetas te has…?

—Perdona la tardanza… —dijo Jim, interrumpiéndola sin saberlo—. ¡Hola, por cierto! 

Lilly se quedó cortada por la sorpresa. Y más le sorprendió pensar en cuánto le gustaba cómo sonaba la voz de Jim por teléfono. Era sexi, pero al mismo tiempo dulce. Habían hablado montones de veces y esta era la primera vez que caía en algo tan obvio.

Entonces, reparó en sus palabras y sonrió con picardía.

—¿Quieres decir que no estabas con el móvil en la mano, esperando mi llamada? ¡Quéééé decepcióóóónnnn! —lo azuzó—. ¡Hola, por cierto!

En Springfield, Jim arrugó el ceño sin dejar de sonreír. Esperó hasta que Rain hubiera entrado para cerrar la puerta de su habitación. Se apoyó en ella mientras analizaba lo que acababa de oír. ¿Lilly estaba apelando a la broma por puro nerviosismo o aquello iba en serio? 

Decidió curarse en salud.

—Digamos, más bien, que a mi cerebro le tomó algún tiempo creer lo que mis ojos veían en la pantalla del móvil…

Una sonrisa divertida brilló en el rostro de Lilly.

¿Te la quedaste mirando como un bobo? ¡Habría pagado por verte!

—Cualquiera diría que no creías que fuera a llamarte… —Entonces, oyó la risa de Jim. Genuinamente divertida. Tremendamente contagiosa… Imposible de olvidar.

—¡Venga ya, Lilly! ¡Ni tú te lo creías! 

Jim, de alguna manera, había acertado. Entre las características de sí misma que, a veces, la traían de cabeza, estaba la impulsividad. Sin embargo, esta no había sido una de esas veces. No se había tratado de un impulso: quería hablar con él. Después de comprender que no se merecía tanta desconfianza por su parte, qué menos que llamarlo y decírselo. Pero darse cuenta de que su metedura de pata había sido tan gorda, por lo visto, había tenido un efecto inesperado sobre su coraje, pues media hora después de haber tomado la decisión de llamarlo, aún no había conseguido hacerlo. Tenía el móvil en la mano, el contacto de Jim a la vista en la pantalla y cada maldita vez que había apuntado el dedo de su mano sana al botón de llamada, se había echado atrás a último momento. Se había llevado una señora sorpresa al darse cuenta de que, contra todo pronóstico, en el último intento al fin se había atrevido a pulsar el maldito botón. Tanto era así que, durante un instante, había cundido el pánico.

—Ah, no sé, no sé… La cuestión es que lo hice, ¿no te parece?

Jim asintió con la cabeza varias veces. Le parecía un sueño, pero no lo era: tenía a Lilly al otro lado del teléfono.

—Lo hiciste, sí.

—¿No me preguntas por qué?

Tenía tantas ganas de hablar con ella. De recuperar sus conversaciones habituales, que siempre eran una mezcla de planes y de bromas aderezadas con vivencias personales y anécdotas de su infancia o de su adolescencia, que tuvo que contenerse. Era consciente de que esta no era una conversación de la misma clase que llevaban manteniendo desde que se habían conocido. Esta era distinta. Intuía que sería muy importante de cara al futuro. Al igual que le había sucedido al sentarse frente al ordenador para escribir su correo, comprendió que no podía soltar lo primero que le cruzaba por la cabeza.

Pasaron varios instantes durante los cuales solo se oyó el silencio.

—¿Y desde cuándo necesitas una razón para llamarme? Hace siglos que tienes mi teléfono. Tu hermana todavía estaba en el hospital cuando intercambiamos nuestros números. 

Lilly bajó la vista hasta sus botas y se miró la punta de los pies con una sonrisa encantada. 

«Qué genial eres», pensó. 

Intentas quitarle hierro al asunto. Y es tooooodo un asunto. Porque la he cagado yo solita, sin ayuda de nadie.

—Porque desde que me pediste que te mirara a los ojos, ¡y no precisamente para ver si se te había metido una basurilla…! —dijo, histriónica, riéndose de los nervios sin acabar la frase.

La risa le ofreció la excusa perfecta para hacer una pausa y decidir cómo seguir. Quería usar las palabras correctas. Pero el solo hecho de saber que era Jim con quien hablaba, el mismo hombre en el que no podía dejar de pensar en todo el día, le ablandaba el cerebro.

«¿Solo el cerebro? Ja. Ja. Ja. ¡Estás hecha un flan, Campanilla!», ironizó la voz.

¡Déjame en paz, pesada! Si he conseguido llamarlo, conseguiré decirle lo que necesito que sepa. Solamente tengo que centrarme. Nada más.

Sin embargo, Jim no estaba dispuesto a permitir que el impulso de hablar de aquel momento se disolviera. Adoraba su risa, le encantaba que fuera tan teatral, pero quería una relación con ella. Una relación diferente de la que habían tenido hasta ese día al que ella se estaba refiriendo con tanto humor.

—Porque desde que te pedí eso… ¿Qué? 

La risa se fue calmando hasta convertirse en un gesto de remordimiento.

—No he hecho más que evitarte, cambiar de idea cada diez minutos… ¡Qué digo diez; cada minuto y medio! Y ponerle la guinda al pastel quedando a desayunar contigo y… —arrugó la cara al tiempo que soltaba un quejido lastimero—. Ay, nooooo… ¡Dejándote colgado! ¡Todavía no puedo creer que haya hecho eso!

Jim no habría podido quitarse la sonrisa con nada, ni aunque hubiera querido. Cada palabra que Lilly pronunciaba era una caricia no solo a su vanidad, también a esa parte de sí mismo que estaba convencida de que ella era su media naranja. 

—Ni yo —concedió en un fingido tono de reprimenda—. Pero ya te has disculpado, Lilly. Esa flor deforme me llegó al corazón.

«Y no es un corazón cualquiera», pensó, ilusionada. ¡Era el corazón del tío más bestial del planeta! 

La voz de Jim se había suavizado tanto que Lilly pudo adivinar una de sus preciosas sonrisas al final de la frase. 

«¿No te parece que deberías moderar un poquito tu locura, Campanilla?», volvió a salir a relucir la voz. «No sea que luego te entre el pánico y vuelvas a cagarla hasta el fondo otra vez».

Ella suspiró. Estaba atacada de los nervios.

¡Cálmate, Lilly, y sé tú misma!

 —Aj… No veas lo que me costó la bendita carta… —se lanzó a explicar. Por supuesto, no se refería al aspecto práctico del tema, aunque estuviera bromeando sobre ello de forma deliberada—. Me decía: «Venga, venga, Lilly, que tú puedes. Esta vez, te saldrá genial». Y cuando intentaba leer lo que había escrito, ¡ni yo lo entendía! ¡Qué frustración, por Dios! 

—Y entonces, chica lista, se te ocurrió usar el portátil… —dijo él, animándola a continuar. Ahora que al fin estaban hablando, no quería que nada lo estropeara. 

—Sip. La impresora y yo tuvimos nuestros más y nuestros menos, no te vayas a creer que todo fue un camino de rosas, ¿eh? Pero fue genial coger la hoja impresa de la bandeja y poder entender lo que ponía… ¡Chúpate esa, cabestrillo odioso!

Ambos rieron durante unos instantes hasta que Lilly volvió a hablar. 

—Bueno… Ya nos hemos reído y…

«No, no, no, no… Por favor, no cortes ahora», pensó Jim y, antes de darse cuenta, ya estaba diciendo:

—¿Qué quería Doreen que le ayudaras a hacer? 

Ella sonrió cómicamente. ¿Jim acababa de dejarla con la palabra en la boca? Pues sí.

—Si me dejas terminar de hablar, te lo digo.

—Sí, sí, perdona. No me había dado cuenta de…

—Ya —repuso Lilly, pensando en que menudo momento más torpe estaban creando entre los dos—. ¿Te acuerdas, el domingo…?

—De que no habías acabado —dijo él, hablando al mismo tiempo que ella.

Los dos rieron ante otro momento torpe.

—Primero, las damas —concedió Jim.

—¿Seguro que no vas a interrumpirme? 

—Seguro.

—Vale. Atento, que voy con la pregunta. ¿Te acuerdas de lo que hablamos el domingo cuando…?

—Claro —se apresuró a decir él—. ¡Uy, perdón!

Lilly celebró que hubiera vuelto a interrumpirla, pues era una señal clarísima de que estaba tan nervioso como ella. 

—Perdonado. Pero explícame por qué dices «claro». Hablamos de muchas cosas ese día.

Jim se creció. Vio la posibilidad de anotarse un tanto sin haberlo buscado y no lo dudó.

—Lo sé. Me acuerdo perfectamente de todo lo que hablamos.

Lilly pasó de la sonrisa a la burla descarada en un segundo.

—¡Venga ya! ¡Serás pelota! 

—¿Quieres apostar algo? —La ilusión volvió a hacer acto de presencia en Lilly. Jim, que lo intuía, volvió a crecerse—. Recuerdo cada palabra.

—¡Guaaaaaaaaaaaauuuuuuuuuu! —dijo Lilly, moviendo los labios sin emitir sonido. Y lo siguiente se lo dijo a él, en tono desafiante—. Vale, si insistes… ¿Qué te dije sobre Sue Anderson?

Jim frunció el ceño. ¿Qué tenía que ver la pelirroja con el comecocos de Lilly?

—Hablamos del domingo, ¿no?

—Por un casual —lo desafió, riéndose—, ¿este es el momento en el que me pides que te dé alguna pista porque no tienes ni pajolera idea de lo que te dije?  

—No necesito pistas. Me estás preguntando por un pequeño consejo que me diste ese día.  

«Ay, madre…», pensó Lilly. Una explosión de mariposas estuvo a punto de levantarla dos palmos del suelo. 

Pero aún se resistió. 

—¿Cuál era? —quiso asegurarse.

Jim soltó un puñetazo victorioso.  

—Dijiste que no le dedicarías un minuto de atención a un chico que no te mostrara todas sus cartas desde el principio… Y he seguido tu consejo. No con ella, obviamente. Contigo.

Entonces, nada pudo impedir que Lilly flotara a dos palmos del suelo en una nube de mariposas multicolores. 

Mientras su cerebro no dejaba de repetir: «¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios!», su corazón latía a mil por hora de ilusión.

Los segundos pasaron sin que ninguno de los dos dijera nada. 

Lilly, porque no podía hacerlo: Seguía flotando en el aire entre un millón de  mariposas. 

Jim, porque sabía que no debía precipitarse. Ni siquiera se atrevía a algo tan habitual en ellos como bromear. Cuando ya empezaba a desesperarse, la oyó suspirar y decirle:

—Tenemos que hablar, Jim…

Oh-oh. 

¿Era ese «tenemos que hablar», frase mundialmente conocida por su mal agüero, o no estaba soñando y Lilly se proponía dejar de evitarlo? 

—De acuerdo… —repuso con cautela.

—Pero no por teléfono.

—De acuerdo… —volvió a decir él, consciente de que el tono calmado y las dos palabras neutras que había escogido tan solo pretendían compensar una realidad mucho menos calmada y nada neutra: su corazón estaba dando una fiesta por todo lo alto. 

Jim no quería dejarse llevar por la alegría, que a ella volviera a darle el comecocos, se echara atrás y ambos regresaran a la casilla uno. 

Sin embargo, lejos de acobardarse, Lilly pisó el acelerador.

—Mañana —precisó. 

Abrió la boca de pura sorpresa al escucharse. ¿Acababa de decir «mañana»? 

¡Maaaaaaaaaadre del Amor Hermoso! ¡¿Impulsiva, yo?!

Jim no movió una pestaña. Toda su energía se concentró en responder una única pregunta: ¿Lilly estaba diciendo lo que él creía que estaba diciendo?

Ella sabía que en el rancho de Springfield iban a contrarreloj con la cosecha y que él no regresaría a Mystic Oaks hasta dentro de una semana. 

«Así que sí, tío. Mantén la calma porque no son ideas tuyas: dijo lo que crees que dijo», pensó mientras se pasaba una mano por la frente, alucinado. 

JO-DER. JO-DER. JO-DEEER.

Jim inspiró profundamente antes de responder, como si fuera lo más normal del mundo:

—Genial, Lilly. Avísame en qué vuelo llegas y te voy a recoger.

Una sonrisa radiante brilló en el rostro de Lilly, pues aunque hubiera surgido de un impulso, por una vez, se sentía tranquila y segura al respecto: era la decisión correcta.

—Sí, sí, no te preocupes que te aviso… ¡Tieeeeeemmmmblaaaaaa, Springfield, que allá voooooooy! —se despidió, risueña, mientras apuraba el paso hacia la casa de los guardeses.

Una despedida muy al estilo de Lilly que a Jim lo enamoró y lo divirtió a partes iguales.

10

Robert saludó con un gesto de la mano a Cameron y a su viejo amigo Neil McCoy cuando, después de tocar el claxon dos veces a modo de despedida, el vehículo empezó a alejarse por el camino. 

El inesperado candidato le había dado tan buena impresión que había querido que Logan también lo entrevistara, aunque fuera por teléfono, para cerrar el acuerdo cuanto antes y aprovechar así la buena gestión de Cameron, convenciéndolo de que fichara por los Bryan. Se habían encontrado por casualidad en un bar de la ciudad la noche anterior, después de bastante tiempo sin verse. Habían trabajado varios años juntos en la explotación del tío de Cameron, en Austin, hasta que Neil se había marchado en busca de un trabajo mejor pagado. Lo había encontrado en una empresa contratista de mano de obra agrícola muy bien valorada por los rancheros de los estados del sur del país donde ofrecían sus servicios. Hacía menos de un año que había heredado una pequeña vivienda en Hendersonville, a veinte minutos en coche del centro de Nashville, aunque debido a la naturaleza de su trabajo pasaba muy poco tiempo allí. La entidad del proyecto Mystic Oaks, así como la posibilidad de volver a trabajar junto a un viejo amigo y, de paso, dejar de viajar tanto, habían movido la balanza en favor de los Bryan, quienes, finalmente, contarían con un nuevo empleado en plantilla en tres semanas. 

Robert entró en la casa satisfecho de que las cosas al fin estuvieran saliendo bien y se disponía a dirigirse a la biblioteca, cuando oyó ruidos provenientes de la cocina. Volvió sobre sus pasos y asomó la cabeza por la puerta. Sonrió cuando vio la imagen de la hermosa mujer en silla de ruedas que parecía muy ocupada con la comida.

—Mira a quién me encuentro aquí… ¿Aprovechando a fondo tus horas de hacer lo que te apetezca?

Doreen volvió la cabeza para mirarlo con una sonrisa pícara.

—Entreteniéndome, a falta de poder hacer lo que realmente me apetece… que, como te imaginarás, no es cocinar —añadió con segundas.

Las mejillas súbitamente arreboladas de Robert le provocaron un acceso de risa que él soportó con cara de circunstancia hasta que Doreen empezó a calmarse.

—¿Has acabado de reírte de mí? —le dijo con ternura y las mejillas aún enrojecidas—. Porque, si es así, tengo buenísimas noticias para compartir.

—Ah, pues mira qué bien… Yo también tengo noticias que compartir contigo. Y para que conste, me río porque es lo que toca hoy. A partir de mañana, cuando ya no haga falta guardar las apariencias, en vez de reírme, te comeré a besos.

Él hizo un mohín de niño al que acaban de felicitar por aprobar el examen con sobresaliente, consiguiendo que Doreen pasara de las palabras a la acción: dirigió su silla hacia Robert, tiró de él y, cuando se agachó, tomó su cara entre las manos y lo besó.

En realidad, se besaron. Comenzó como un contacto cariñoso y no tardó en convertirse en algo más que, para frustración de ambos, el sonido de un móvil interrumpió en lo mejor.

Robert se enderezó y respiró hondo. Empezaban a irritarlo tantas interrupciones. Cuando sacó el móvil y vio quién llamaba, su expresión se suavizó enseguida.

—Es Jim —anunció—. Hola, hijo. ¿Qué tal? Me has tenido bastante olvidado, ¿no? 

Acto seguido, se sentó junto a Doreen que, aunque él no lo notó en aquel momento, se quedó allí, pendiente de la conversación. 

Jim había ido a recoger al súper el pedido que había hecho por teléfono y estaba en el aparcamiento que el establecimiento compartía con una gasolinera, sentado en su coche. En realidad, no se trataba de un supermercado propiamente dicho, sino de un negocio familiar atendido por el dueño y sus cinco hijos que, con el tiempo, había ido ampliando su línea de productos, así como su horario de apertura durante los fines de semana. Era el único por la zona que permanecía abierto los domingos después de las seis de la tarde.  

Después de librarse de la insistente cháchara de la hija del dueño, que lo había acompañado mientras descargaba el carrito de la compra y acomodaba las bolsas en el asiento de atrás, Jim había decidido volver a intentar comunicarse con Robert. Era una veinteañera, la menor de los cinco hermanos, y coqueteaba con él desde siempre. Jim la recordaba con nueve o diez años, arrojándole besos con la mano a escondidas de su padre, mientras él atendía a Doreen en el mostrador.  

—Y tú has estado bastante ocupado, ¿no? Eso, por no mencionar que tu teléfono debe estar echando humo —repuso Jim, devolviéndole la pulla.

—Es verdad. ¡Pero por una buena razón! ¿Te lo ha contado Tim?

—Sí, sí… ¡Enhorabuena por el éxito en las contrataciones! ¡Y por que tengamos más manos que nos salven de la locura…! —Entre el trabajo que le mordía el trasero y los nervios por lo que se traía entre manos, Jim no se fue por las ramas—. ¿Tienes un rato para que hablemos?

Fue entonces cuando Robert se percató de que había algo extraño en el tono de su hijo. Cierta urgencia nada habitual en él. Alguien que siempre estaba dispuesto a bromear, hoy parecía un tanto nervioso. 

—Claro, Jim. Cuéntame.

Ya. A ver cómo le cuentas esto…

Ser el payaso de la familia tenía la desventaja de que los suyos no esperaban un planteamiento serio de naturaleza personal por su parte. Esperaban bromas, colaboración cuando la necesitaban, indicaciones sobre la salida familiar de turno que, como todas, él se estaba ocupando de organizar… Pero nada ni remotamente parecido a lo que hoy tenía que decir.

Siempre había una primera vez para todo, se animó. 

Así que… Vamos allá.

—Hay algo entre Lilly y yo… Bueno, todavía no, pero lo habrá… Espero —se apresuró a añadir al darse cuenta de que lo estaba dando por sentado. Maldijo lo forzado que había sonado—. ¿Me sigues hasta aquí, papá?

Al darse cuenta de lo dicho, Jim arrugó la cara en un gesto de dolor. ¿Que si lo seguía? ¿Qué pregunta era esa? Apenas había conseguido articular un par de frases. ¡Claro que lo seguía!

Robert arrugó la frente. Jim no le estaba diciendo nada que él no se imaginara ya. Lo que le intrigaba era por qué lo estaba llamando ahora para decírselo. Desvió su mirada hacia Doreen y, al ver su sonrisa, comprendió que, fuera lo que fuera, ella ya lo sabía.

—¿Has dicho «esperas»? —repitió Robert. Y a continuación, sacó a relucir su talante bromista—. Uy, no… No es posible. ¿Quién eres y qué has hecho con mi hijo Jim? Porque, si pretendes engañarme haciéndote pasar por él, desde ya te digo que no lo vas a conseguir. 

Jim sintió que un calor abrasador ascendía por su cuello y se instalaba en su cara. Desde luego, no había nada que objetar al argumento paterno. Su viejo lo había clavado. Cuando se trataba de mujeres, la palabra «esperar» no existía en su diccionario. 

Hasta Lilly, campeón. Ahora sí que existe.

—Pues soy Jim, papá. Y he dicho «espero»… Porque es lo que quiero de verdad, pero no depende solo de mí. 

—Entiendo —repuso Robert. 

Y, para mayor incomodidad de Jim, no dijo más.

Él soltó el aire por la nariz y reunió valor para seguir explicándose con la esperanza de hacerlo un poquito mejor que hasta ahora. Aunque, quizás, eso fuera demasiado pedir.

Joder. Estaba de los nervios.

—Es largo de contar y ya seguiremos con este tema la semana que viene, cuando Tim y yo volvamos al rancho. De momento, quiero que sepas que ella me importa y que… 

—¿Qué quieres decir con «me importa»? —lo interrumpió. Y tampoco esta vez se extendió. En las relaciones románticas no había medias tintas. Mucho menos aún en esta relación romántica en particular.

Jim meneó la cabeza. ¿Qué otra cosa había esperado de un hombre como su padre? Cuando se trataba de lo que pudiera suceder entre un hombre y una mujer, Robert Bryan era totalmente predecible.

—Estoy colado por Lilly. En tu idioma, estoy enamorado —admitió. El calor ya lo abrasaba entero, hasta el punto de que dejó el móvil sobre el asiento del copiloto un momento para poder quitarse el jersey.

Vaya, pensó Robert. Así que el casanova de la familia había encontrado al fin la horma de su zapato. ¡Y lo reconocía! A pesar de la ilusión que le hacía la perspectiva de que Jim cambiara un estilo de vida que él no aprobaba, Robert optó por mantenerse serio. El tema lo exigía, pues la mujer en cuestión no era una desconocida.

—¿Y qué hay de Lilly?

—Creo… Estoy bastante seguro de que ella también… Pero no puedo hablar por ella, papá. Sé que tiene miedo de que esto sea un error —«y de mí», pensó con sorna— y que este asunto le preocupa mucho porque… Bueno, ella es quien es y yo soy quien soy… 

Robert asintió en un gesto aprobatorio a lo que oía. Sin embargo, no hizo comentarios al respecto. Los temores de Lilly le parecían lógicos y que los tuviera, en su opinión, demostraba que era más madura de lo que su carácter y sus veinte años inducían a creer. En cuanto a su hijo, le agradaba mucho que, a pesar de su indiscutible éxito entre el público femenino, tuviera la humildad de no dar por sentados los sentimientos que despertaba en Lilly.

Jim respiró hondo y soltó el aire por la nariz. El silencio en Mystic Oaks era clamoroso.

—Hemos tenido unos días complicados… —continuó—. Lilly hizo algo que estuvo mal y a mí no me gustó un pelo que ni siquiera me ofreciera una disculpa. Así que… Me enfadé.

Robert abrió mucho los ojos. Conocía vagamente lo sucedido por Doreen, que le había hablado del enfado monumental de Jim. Y si ya le había resultado de lo más elocuente que alguien como su hijo se hubiera enfadado, que ahora lo reconociera le parecía directamente increíble.

—¡Qué dices! Jim Bryan no se enfada. Y si lo hace, le dura diez minutos —precisó Robert y esta vez sí que tuvo que concentrarse en reprimir la risa. Imaginarlo enfadado por una chica por primera vez en toda su vida le producía ilusión y gracia al mismo tiempo.

—Pues me enfadé y el cabreo me duró tres días. Y ahora, ¿qué te parece si dejas de cachondearte de mí, papá? En tu idioma significa burlarte —aclaró con retintín—. Y me parece que ya está bien: esto es un asunto serio y aún no he terminado de decirte todo lo que quiero que sepas.

Robert sacudió la cabeza, más sorprendido por momentos. ¿Acaso su hijo había madurado de golpe? Esta versión de Jim Bryan que estaba al teléfono era muy distinta de la que conocía.

—De acuerdo, Jim. Te escucho.

—Vale. La cuestión es que finalmente se disculpó. Se dio cuenta de que se había pasado de la raya y, aunque yo acepté sus disculpas y le quité hierro al asunto… Hoy me ha dicho que tenemos que hablar… En persona. —Exhaló el aire en un suspiro ruidoso que era un noventa por ciento ansiedad por volver a ver a Lilly y un diez por ciento nerviosismo por cómo su padre fuera a tomar lo que estaba a punto de decir—. Vendrá a Springfield mañana.

Oh, vaya, pensó Robert. ¿Qué era tan urgente que no podía esperar hasta que Jim regresara a Nashville? La idea no acababa de gustarle y en aquel momento no quiso preguntarse el porqué. En cambio, desvió la mirada nuevamente hacia Doreen. Notó que ella lo miraba con dulzura.

Entonces, Jim volvió a hablar.

—Todavía no sé cuánto se quedará, pero lo hemos estado hablando con Tim y pensamos que lo mejor es instalarla en la antigua habitación de Ken. La de invitados que está más cerca de un baño parece un trastero y la tuya y la de la tía están llenas con vuestras cosas. Lilly no tendrá sitio ni para guardar un peine… ¿Te parece bien? —No era eso exactamente lo que le estaba preguntando, pero esperaba que su padre leyera entre líneas.

Robert no pudo evitar que una sonrisa de satisfacción luciera en su rostro. Definitivamente, esta nueva versión de su hijo le gustaba mucho. Su mirada volvió a desviarse hacia Doreen, cargada de orgullo paterno, al responder:

—Me parece muy bien, Jim.

En el aparcamiento frente al súper, Jim hizo el gesto de retirarse unas gotas de sudor imaginarias de la frente con la mano y también sonrió aliviado.

—Vale, vale… Bien. Cuando Lilly te diga lo de su viaje, ¿podrías no soltarle alguno de tus comentarios pícaros, de esos que dices en un tono muy dulce para que escueza menos? Porque aunque los dijeras cantando y los peludos de la familia te hicieran el coro, seguirían siendo pullas, ¿sabes? Y seguro que Lilly ya estará bastante nerviosa sin necesidad de que tú le tomes el pelo… ¿Puede ser, papá? ¿Me harías el favor de ponérselo lo más fácil posible?

Qué bien le sentaba enamorarse a su hijo menor, pensó Robert. Su evidente preocupación por Lilly le producía una ternura inmensa. Jim Bryan había dejado de ser el joven vanidoso y veleta que tonteaba con cuanta mujer se cruzaba en su camino y no se comprometía con nadie. Al fin, había madurado. 

—¿Cómo negarme? Es la primera vez en veinticinco años que el Rey de las Pullas me pide que modere las mías por una chica. ¡Estoy emocionado! —exclamó, y ya no contuvo las ganas de reír por más tiempo. 

Aliviado por haberse sincerado con su familia sobre el tema Lilly Thompson, Jim apoyó la cabeza contra la ventanilla y se dedicó a oír las carcajadas de su padre con resignación.